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Les calendriers chinois et vietnamiens sont fondés sur un cycle sexagésimal (60 ans) résultat d'associations entre 12 rameaux terrestres et 10 troncs célestes. Ces rameaux et ces troncs n'ont qu'une existence théorique. Ils sont le produit complexe d'observations astronomiques, de quelques faits empiriques, de cosmogonie et de la nécessité psychique et psychologique de mettre de l'ordre et du sens devant les données du réel. Il en est du même processus qui a conduit à imaginer le Zodiaque dont nous sommes plus familiers. Il est composé de constellations dont les existences ne sont que virtuelles puisque nées de processus perceptifs subjectifs même si les étoiles et les galaxies qui en constituent les "points" sont bien des "objets" réels [1].
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Il ne faut pas cependant penser que ces arbitraires des signes et des symboles soient sans intérêt ; bien au contraire, ils ont servi de repères tangibles et efficaces pour ordonner, "domestiquer" le monde, le temps, les saisons etc. Ils ont servi pendant "des siècles et des siècles" les besoins et les intérêts des agriculteurs, des nomades, des marins et des savants. L'arbitraire et l'imaginaire que nous avons pointés sont tout autant présents dans les écritures des lettres et des chiffres ou dans les sons des langues or, personne n'irait valablement contester les avantages de tels systèmes. Ajoutons que l'astronomie chinoise était la première à utiliser le pôle et le plan équatoriaux célestes, ce qui est aujourd'hui devenu le modèle universel.
 
Le début d'un cycle est toujours l'association du premier rameau terrestre (figuré par l'animal rat [2] ) et du premier des troncs célestes (figuré par un des 2 états possibles d'un élément - eau pour les Vietnamiens, bois pour les Chinois). Si l'on convient de nommer les rameaux par des lettres et les troncs par des chiffres, la première année d'un cycle est toujours A1, la seconde B2, etc.. La dernière année de la première phase sera nécessairement celle de L2, L étant la douzième lettre et les chiffres ayant déjà fini leur phase de 10. La seconde phase du cycle sera donc A3 et si l'on poursuivait ainsi la troisième phase débuterait par A5. Par ces processus, nous retrouverions A1 60 ans plus tard et non pas 120 comme on le croit spontanément en multipliant inconsidérément 12 par 10.
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Depuis 1984, nous sommes entrés dans le 78^ème cycle après le début du comput (2637 av.-J.C.), cycle qui s'achèvera en 2044. Quelques uns contestent ces chiffres à 1 ou 2 unités près argumentant de décalages accumulés entre différents calendriers. Cette question n'est pas vraiment cruciale car de toutes les façons tous les calendriers ont été "manipulés" au cours de l'histoire, souvent pour des raisons politiques, quelquefois pour des raisons de progrès astronomiques. Nous verrons successivement les rameaux terrestres puis les troncs célestes.

Les 12 rameaux terrestres. Chacun d'eux possède un caractère originellement chinois mais :
Attention 1 ! Ces caractères sont identiques pour les Vietnamiens qui les ont intégrés comme caractères nôm [3] et donc, ne les prononcent pas comme les Chinois.
Attention 2 ! Ces caractères, hors du contexte calendrier, signifient d'autres choses et celles-ci n'ont rien à voir directement avec ces rameaux. Exemple : pour 2005, nous sommes au dixième rameau qui s'écrit 酉 . Ce signe veut habituellement dire amphore et n'a rien à voir avec le coq. copie interdite sans autorisation de l'auteur ou de l'association Geza Roheim

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Les troncs célestes.
Attention 3 ! Les remarques orthographiques et phonétiques que nous venons de faire pour les 12 rameaux terrestres sont complètement applicables aux 10 troncs célestes. En 2005, nous sommes au second tronc céleste qui s'écrit 乙, et hors de ce contexte signifie faucille.
Attention 4 ! Les troncs célestes sont à la fois associés au cycle yīn -yáng [阴 阳] (âm et dương en VN) et à la théorie des 5 éléments ou plus justement des cinq agents : le bois, l'eau, la terre, le métal, le feu.

Les raisons éventuelles de l'ordre et du décalage des éléments vietnamiens avec les éléments chinois nous sont inconnues. L'ordre des éléments chinois eux-mêmes ne correspond pas aux cycles habituellement décrits : cycle d'engendrement = bois, feu, terre, métal, eau et cycle de destruction ou de maîtrise = bois, terre, eau, feu, métal.[en savoir plus]

« L’eau donne naissance au bois mais elle détruit le feu ; le feu donne naissance à la terre mais il détruit le métal ; le métal donne naissance à l’eau mais il détruit le bois ; le bois donne naissance au feu mais il détruit la terre ; la terre donne naissance au métal mais elle détruit l’eau. » (écrit avec les couleurs qui leur sont attribuées)

Ainsi 2005 était en chinois l'année du coq de bois vert alors qu'en vietnamien il s'agissait plutôt de l'année du coq d'eau d'usage ... mais les influences du géant chinois sont telles...

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